2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模和出线机制相比以往有明显调整。最核心的变化在于：小组赛阶段不再只有小组前两名晋级，而是引入“8个成绩最好的小组第三”也能出线的新规则。这意味着总共将有32支球队进入淘汰赛阶段——12个小组的前两名（共24队）加上8支成绩最好的第三名球队。
每个小组由4支球队组成，进行单循环比赛，每队打3场。小组排名首先依据积分（胜3分、平1分、负0分）。如果积分相同，则依次比较以下因素：相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、小组总净胜球、小组总进球数等。这些规则与以往世界杯基本一致，目的是在积分相同时公平区分名次。
由于共有12个小组，会产生12支小组第三名球队，但只有其中8支能晋级。因此需要对这12支球队进行横向比较，选出成绩最好的8支。比较标准通常包括：总积分、总净胜球、总进球数、公平竞赛积分（黄红牌数量）、以及抽签（极端情况下）。需要注意的是，这里比较的是所有小组赛的表现，而不仅限于与其他小组第三名的比赛结果。
这一新规则显著提高了小组第三名的出线机会。过去32队时代，小组第三直接出局；现在近三分之二的小组第三都能继续前进。这也意味着小组赛末轮可能出现更复杂的形势——比如某队平博即使输球，只要其他组结果有利，仍可能凭借成绩优势挤进前八。对球迷而言，关注各小组第三名的积分和净胜球变得尤为重要，尤其在多个小组竞争激烈时。
一旦32支出线球队确定（24个小组前二 + 8个最佳第三），淘汰赛阶段就正式启动。首轮为32进16，之后是16进8、四分之一决赛、半决赛、决赛。整个淘汰赛采用单场决胜制，若90分钟打平则进行30分钟加时赛，再平则通过点球大战决出胜者。这种结构确保了从小组赛到冠军的路径清晰连贯。
虽然“小组第三也能出线”听起来门槛降低，但要成为那8支幸运球队并不容易。例如，若某小组整体实力较弱，第三名可能仅积1分或净胜球为负，很难与其他组的第三名竞争。反之，在强队云集的小组中，第三名可能手握4-6分，几乎稳进出线区。因此，真正的挑战在于横向比较中的竞争力，而非仅仅拿到第三名的位置。
