2026年世界杯将首次扩军至48支球队，正赛阶段的分组方式也随之调整。整个赛事被划分为12个小组，每组4支球队。这一设计既保留了传统小组赛的对抗形式，又适应了更大规模的参赛队伍数量。每支队伍在小组内进行3场比赛，通过积分决定排名。
与以往不同的是，2026世界杯并非只有小组前两名出线。根据新赛制，每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛，同时还会从全部12个小组的第三名中，选出成绩最好的8支球队，一同进入32强淘汰赛阶段。这意味着总共32支球队将进入后续的单场淘汰环节。
要判断哪些小组第三能晋级，需比较所有12个小组第三名的战绩。主要依据包括：积分、净胜球、进球数、相互比赛成绩等标准（具体排序规则参照国际足联通用排名准平博官网则）。由于各小组对手实力不同，这种横向比较对部分球队可能有利或不利，因此小组赛每一场比赛的结果都至关重要，哪怕只是争取第三名。
在分组抽签时，48支球队会根据国际足联排名和所属大洲进行分档。通常设为四个档次，每档12队。东道主自动进入第一档并占据A1位置。为保证比赛多样性和公平性，除欧洲外，其他大洲球队在同一小组最多只能有1支。而欧洲球队因名额较多（预计16席），允许每组最多2支。这一安排旨在避免出现“死亡之组”或地域过于集中的情况。
这种结构是国际足联在扩军后权衡赛程、竞技公平与商业利益的结果。若采用更多小组（如16组×3队），会导致比赛总数减少且存在默契球风险；而维持8组则无法容纳48队。12个四队小组既能保证每队至少打3场，又能控制总场次在合理范围（小组赛共72场，加上淘汰赛共104场），兼顾观赏性与组织可行性。
对于观众而言，新赛制意味着更多国家参与、更多元化的对决，同时也让小组赛阶段的竞争更加复杂。一支球队即便输掉一两场，只要整体表现尚可，仍有机会以小组第三身份晋级。这也要求球迷在关注自己支持球队的同时，还需留意其他小组的赛果，尤其是涉及第三名排名的横向比较。
2026世界杯的12个小组由48支球队按四队一组构成，通过分档抽签形成，兼顾地域平衡与竞技公平。小组前二直接出线，8个最佳第三名也能晋级32强淘汰赛。这一机制既扩大了参与度，又保留了淘汰赛的紧张感，是世界杯历史上一次结构性的重要调整。
