2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。不少球迷关心：小组第三名还有机会晋级淘汰赛吗？答案是肯定的——不仅有机会，而且多达8支小组第三球队能进入32强淘汰赛阶段。
48支球队被分为12个小组，每组4队。小组赛阶段，每支球队打3场比赛。根据胜负关系和积分规则，每组前两名（共24队）直接晋级。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得淘汰赛资格，最终组成32强进入单场淘汰阶段。
判定哪些小组第三能晋级，主要依据国际足联通用的排名规则，依次比较以下指标：
首先是积分，即胜一场得3分、平一场得1分、负得0分；若积分相同，则依次比较：净胜球（进球数减失球数）、总进球数、相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数等。如果仍无法分出高低，可能参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），极端情况下甚至通过抽签决定。
需要注意的是，由于各小组对手实力不同，单纯看积分可能不够公平，因此必须严格按照上述排序规则逐项比较，确保横向对比的公正性。
这一规则意味着，即便未能在小组中排进前二，只要表现足够好，仍有很大机会继续前进。例如，一支球队如果在强队如林的小组中取得1胜2负（积3分），但净胜球为正，就可能优于其他小组中仅靠1平2负（积1分）的第三名。
对球队而言，这也会改变小组赛的战术选择。以往“打平即可出线”的保守策略可能不再保险，因为不仅要争取前两名，还要在竞争第三名时积累更多积分和净胜球。尤其在最后一轮，多场比赛结果可能直接影响第三名之间的横向比较。
有平博官网观点认为“所有小组第三都要拉在一起比”，其实并非如此——只有12个小组的第三名参与统一排名，前八晋级。另外，并非所有第三名都自动进入附加赛，而是直接按成绩排序，取前八进入32强淘汰赛，无需额外比赛。
同时，淘汰赛对阵安排会根据小组排名和第三名来源进行预设路径，避免同组球队在1/8决赛过早重逢，但具体对阵表需待小组赛结束后确定。
2026世界杯允许8支小组第三名晋级淘汰赛，大大增加了赛事的容错空间和悬念。判断哪些第三名能出线，关键看积分、净胜球、进球数等综合指标的横向比较。这一规则既鼓励进攻，也让更多球队在小组赛后期保有希望，提升了整体观赏性和竞争激烈程度。
